Своей методологией исследования психоаналитических теорий Митчелл оказал большое влияние на коллег. Вкратце ее можно описать следующим образом: сначала он излагает своим читателям два противоположных подхода к проблеме, а затем показывает, как, поднявшись на другой уровень абстракции, можно найти третью альтернативную точку зрения, которая бы устранила противоречия между первыми двумя подходами.
Этот диалектический подход ярко проявился в исследовании Митчеллом психологии двух персон с ее жесткой поляризацией интрапсихического и межличностного. Он попытался выйти за рамки этой бинарности, считая подходы, расположенные на обоих полюсах («один человек» и «два человека»), излишне узкими и ограничивающими. Митчелл считал, что человеческая психика является как интрапсихической, так и межличностной, т.е. одновременно феноменом как для одного человека, так и для двух.
Также Митчелл писал: «Наш разум – это далеко не статичные структуры психики, которые мы носим с собой для проявления в различных контекстах. То, что мы несем, – это скорее ресурсы для генерирования повторяющихся переживаний, которые активируются в определенных контекстах, в межличностных взаимодействиях с другими людьми. Внутрипсихические структуры по-прежнему важны, но они понимаются по-другому – менее статичные и более контекстуальные, зависящие от внешних обстоятельств. Сами наши мыслительные процессы состоят из языка и усвоенного опыта взаимодействия с другими людьми. Следовательно, мы в значительной степени неосознанно вовлечены в межличностные отношения, и, наоборот, межличностные конфигурации в значительной степени неосознанно встроены в нашу индивидуальную психику».
В своей книге «Концепции отношений в психоанализе» [2], изданной в 1988 году, Митчелл исследует два противоположных подхода к нарциссизму: «нарциссизм как защитный механизм личности» и «нарциссизм как основа творчества и личностного роста». Он демонстрирует, как эти противоположные теоретические представления привели к противоречивым техническим рекомендациям для аналитиков при работе с нарциссическим расстройством личности в работах Кернберга и Кохута
[8]. Проникая в самую суть этих непримиримых теорий, Митчелл обнаруживает их удивительное структурное сходство, а именно то, что оба этих подхода предполагают модель психики, в которой нарциссизм является феноменом индивидуальной психики, а не как способ связи со значимыми людьми. Подход Митчелла же позволяет избежать ловушек обоих теорий, рассматривая нарциссизм как усвоенный паттерн отношений, служащий важным средством поддержания связи с другими людьми. Помещая нарциссизм в контекст отношений, его защитные и творческие аспекты перестают конфликтовать друг с другом.
В следующей книге Митчелла "Надежда и страх в психоанализе»[3] 1993 года аналогичным диалектическим методом рассматривается феномен агрессии, где также существуют две полярных концепции: агрессия рассматривается либо как фундаментальный и неустранимый человеческий инстинкт, порождающий ненависть, садизм и месть, либо как реактивный, защитный и лишенный первичного динамического значения механизм психики. Митчелл же рассмотрел агрессию как физиологическую реакцию в контексте отношений. Сохраняя центральную роль агрессии, основанную на телесных проявлениях и ее физиологической силе, одновременно он рассматривал агрессию как реакцию на угрозу, переживаемую в субъективном мире человека. Таким образом, агрессия активизируется контекстом отношений, но никогда не сводится только к внешним причинам.
Таким же способом Митчелл исследует тему единства и множественности самости. Существуют два противоречивых представления о самости: как единой и непрерывной или же как множественной и изменяющейся в зависимости от контекста. Если самость зависит от контекста, то как отличить, что является по-настоящему моим от того, что находится под влиянием окружения и формируется им? Стивен Митчелл предложил прекрасную и запоминающуюся метафору для разрешения этого противоречия: «Думайте о самости как о фильме, состоящем из отдельных картинок, которые при последовательном быстром просмотре создают нечто непрерывное и цельное. Конечно, как в случае с фильмом, так и с самостью, ощущение «движения» и непрерывности является лишь иллюзией. И тем не менее эта «иллюзия» создает опыт, который сам по себе обладает мощным синергетическим потенциалом, создавая более крупную «движущуюся» картину, сильно отличающуюся (и намного превосходящую) простую сумму отдельных изображений. Каждый кадр является дискретным, прерывистым изображением и одновременно частью более крупного, непрерывного процесса, который живет своей собственной жизнью».
В книге «Влияние и автономия в психоанализе»[4], вышедшей в свет в 1997 году, Стивен Митчелл отмечает, что «богатство опыта порождается тонкой диалектикой между внутренним и внешним, разрушением и восстановлением, самим собой и другими». Психоаналитики поддерживают стремление пациента найти самого себя в процессе примирения по отношению к другим, как реальным людям, так и к их внутренним представлениям.